La petite étude peinte par Paul Sérusier à Pont-Aven, en octobre 1888, « sous la direction de Gauguin », comme l’indique l’inscription manuscrite au revers du panneau, a été très vite élevée au rang d’icône. Lorsque l’artiste, de retour à l’Académie Julian, présente aux Nabis ce paysage « , ceux-ci en font leur « talisman ».
Le tableau rejoint la collection de Maurice Denis, qui a contribué à en faire une oeuvre fondatrice en rédigeant le récit de sa création dans un texte publié dans la revue L’Occident en 1903.
L’exposition évoque l’histoire de cette oeuvre : elle retrace le contexte de sa création, sa place au sein de l’oeuvre de Paul Sérusier et ses rapports avec celles de ses compagnons Nabis. Elle s’intéresse aussi à son histoire matérielle, celle d’une petite huile sur bois, oeuvre inachevée de 27 sur 21 centimètres, dont Maurice Denis avait exagéré le caractère improvisé en parlant d’une « boîte à cigares ». Des analyses effectuées en 2018 par le Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France apportent des informations sur la nature du support et les couleurs utilisées par l’artiste.
Enfin, l’exposition confronte « Le Talisman » à d’autres tableaux du peintre et à des œuvres de Maurice Denis, Paul Gauguin, Edouard Vuillard, Pierre Bonnard, Vassily Kandinsky…
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